Sisältö
Maapallon ilmapiiri suojaa elämää auringon tappavalta ultraviolettisäteilyltä ja tarjoaa planeetalle vakaat lämpötilat. Se sisältää useita kerroksia, joista tunnetuimpia ovat troposfääri, stratosfääri, mesosfääri ja lämpökehä. Suurin osa säästä esiintyy troposfäärissä, mutta jotkut pilvet saattavat nousta korkeammalle stratosfääriin ja mesosfääriin.
troposfäärissä
Maapallon elämänmuodot asuttavat troposfäärin, ilmakehän alimman tason, joka ulottuu pinnasta 7 - 20 kilometrin (4 - 12 mailia) yläpuolelle. Se luo melkein kaikki tunnetut sääilmiöt, ja siellä olevat pilvet tuottavat sadetta, rakeita ja lunta. Stratuspilvet ovat troposfäärin alhaisimpia tyyppejä; niitä esiintyy usein maanpinnalla sumuina. Näyttäen tylsältä harmaalta, ne tuottavat harvoin sadetta.
Stratosfääri
Stratosfääri, jossa suihkukoneet lentävät, löytyy alueelta 20-50 kilometriä (12-31 mailia) pinnasta. Vesihöyryä löytyy stratosfäärissä vain hyvin pienestä pitoisuudesta, minkä vuoksi pilvien esiintyminen on hyvin harvinaista. Tulivuorenpurkaukset voivat kuitenkin poistaa valtavia määriä pölyä stratosfääriin, ja tämä yhdistyy joskus jäähiukkasten kanssa tuottamaan helmiäispilviä, joilla on usein värikäs ulkonäkö.
mesosfääri
Mesosfääri löytyy 50 - 85 kilometrin (31 - 53 mailia) pinnasta. Sen sijainti vaikeuttaa tutkijoiden tutkimusta, koska se on liian korkea ilmapallojen tai lentokoneiden lentämiseen ja vielä liian matala kiertoradalla oleville avaruusaluksille. Tämä tekee mesosfääristä yhden ilmakehän heikoimmin ymmärrettävistä alueista. Sydämättömiä pilviä havaittiin olevan mesosfäärissä 1800-luvun lopulla. Nämä erityiset pilvet muodostuvat vasta, kun metaani vapauttaa vesihöyryä kemiallisessa reaktiossa. Metaanin lisäys maan ilmakehässä on johtanut noktilucent pilvien havaitsemisen lisääntymiseen.
thermosphere
Termosfääri ulottuu 90 kilometristä (56 mailia) 500–1000 kilometriin (310–620 mailia) maanpinnan yläpuolelle. Vaikka sitä pidetään maapallon ilmakehän osana, ilman tiheys on niin pieni, että sitä voidaan pitää avaruudenalaisena. Kansainvälinen avaruusasema kiertää lämpökehän sisällä noin 370 kilometrin korkeudessa. Termosfäärin sisällä ei löydy pilviä.