Sisältö
Elohopean lämpötilat vaihtelevat päivälämpötiloista 430 astetta - noin 800 astetta Fahrenheit - yön matalimpiin lämpötiloihin lähellä -180 astetta tai noin -290 astetta Fahrenheit. Miehitettyjä virkamatkoja ei ole tehty vuodesta 2013. Pitkä matka ja planeettojen äärilämpötilat vaativat kalliita valmisteluja ja enemmän tarvikkeita kuin on käytännöllistä kuljettaa. Kaksi avaruusalusta vieraili kuitenkin Mercuryssa erillisillä matkoilla, jotka olivat 36 vuoden päässä toisistaan.
Mariner 10
Mariner 10, joka avattiin vuonna 1973, oli ensimmäinen yritys tutkia Mercurya avaruusaluksilla. Sen tehtävänä oli tutkia sekä Venus että Mercury, jolloin Mariner 10 oli ensimmäinen vene, joka tutkii kahta planeettaa samassa tehtävässä, ja ensimmäinen, joka käytti yhden planeetan painovoimaa slingshot toiseen. Mariner 10 oli varustettu instrumenttipaketilla, joka pystyy tutkimaan Mercuryn ilmakehää, fyysisiä ominaisuuksia ja pintaominaisuuksia. Mariner 10 teki kolme kohtausta Mercuryn kanssa, lähinnä planeetasta 327 kilometrin - 203 mailin päässä - sijaitsevasta tapahtumasta, joka tapahtui 16. maaliskuuta 1975. Noin viikkoa myöhemmin kansallinen ilmailu- ja avaruushallinto (NASA) lopetti yhteydenpidon avaruusalus.
MESSENGER-tehtävä
Vuonna 2004 NASA käynnisti toisen avaruusaluksen tehtävän Mercuryn suuntaan. Siinä käytettiin kevyempiä rakennusmateriaaleja, enemmän pienoiskoossa olevia välineitä ja uusia kurssisuunnitelmia kuin mitä oli saatavana Mariner 10: n käynnistyessä. Aluksen nimi on lyhenne sanoista MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry ja Ranging. MESSENGERin kova ja kestävä muotoilu antaa sille kestää niin paljon aurinkoa matkustettaessa. Avaruusaluksen tehtävänä on kiertää Mercuria laajassa ellipsissä, joka vie sen jopa 200 kilometrin (124 mailin) päässä planeetan pinnasta 15 193 kilometriin (9 420 mailia) kiertoradan kauimpaan kohtaan. Vuodesta 2013 MESSENGER teki noin 2600 kiertorataa elohopeaa.
Tuntematon planeetta
Elohopean lämpötilan vaihtelut eivät ole vain haihtuvia, mutta myös tutkijat oppivat, että planeetan ilmapiiri on ohut seos happea, natriumia, vetyä, heliumia ja kaliumia.Kiertäen noin 58 miljoonaa km (36 miljoonaa mailia) auringosta, elohopeaa pommittaa jatkuvasti aurinkotuuli - auringon lähettämät erittäin varautuneet hiukkaset. Kraatterit merkitsevät pinnan samalla tavalla kuin maan kuu. Kumpikaan avaruusoperaatio ei ole osoittanut todisteita siitä, että elämä sellaisena kuin sen tiedämme olevan olemassa tai on olemassa planeetalla.
Maasto ja ominaisuudet
Mariner 10: n kamerat paljastivat pinnan, jota NASA kuvaa "kaoottiseksi maastoksi", jota leimaa kivinen maaperä ja korkeat harjanteet sekä kraatterit. Mariner-avaruusalus havaitsi myös heikon magneettikentän planeetalla. Kun MESSENGER intiimimmin tarkasteli elohopeaa, tutkijat havaitsivat, että elohopealla on suuri ydin, joka on ainakin osittain nestemäinen. MESSENGER lähetti myös valokuvia vulkaanisista tuuletusaukoista planeetan pinnalla. Nämä tuuletusaukot toivat todennäköisesti suuria määriä laavaa planeetan pinnalle jossain vaiheessa historiansa aikana.