Sisältö
Sienillä on tärkeä merkitys ekosysteemien sisäisissä ja niiden välisissä energiansykleissä. Sienet esiintyvät maa-, meri- ja makean veden ympäristöissä, ja ovat osa monimuotoista "hajottajien" yhteisöä, joka hajottaa kuolleet kasvit ja eläimet. Sienien lisäksi tähän yhteisöön kuuluvat bakteerit, pienet selkärangattomat, kuten nematodit, ja suuret selkärangattomat, kuten etanat, kovakuoriaiset ja kastemadot. Sienet muuttavat orgaanisen aineen muodoiksi, joita muut hajottajat voivat hyödyntää, ja kasvien ruokaan.
hajoaminen
Sienet elävät kaikkialla, missä kosteutta on läsnä. Niitä voidaan löytää yksisoluisina organismeina, kuten hiivana, jotka eivät ole näkyvissä paljaalla silmällä, ja monisoluisina organismeina, kuten sienillä, jotka koostuvat "hyphae" -nimisistä solulinjoista. Sienet ovat niin laajalle levinneitä ja lukuisia että ne muodostavat suuren osan biomassasta tietyssä ekosysteemissä. Sienillä on erittäin tärkeä osa hajoamisprosessissa, koska ne voivat hajottaa vaikeita orgaanisia aineita, kuten selluloosaa ja ligniiniä, joita selkärangattomien on vaikea sulattaa. Sienet vapauttavat ruoansulatusentsyymejä, joita käytetään metaboloimaan monimutkaisia orgaanisia yhdisteitä liukoisiksi ravinteiksi, kuten yksinkertaisiksi sokereiksi, nitraateiksi ja fosfaateiksi. Toisin kuin eläimet, jotka sulavat ruokia kehossaan, sienet sulavat ruokaa kehonsa ulkopuolella ja imevät sitten ravintoaineet soluihinsa.
Ravinteiden pyöräily
Kasvit tarvitsevat ravintoaineita kasvulle, mutta ravintoaineita on harvoin vapaasti saatavana maaperässä tai vedessä, koska ne ovat lukittuina liukenemattomiin yhdisteisiin. Siksi kasvit luottavat hajottajiin tarjotakseen niille liukoisia ravintoaineita, jotka juuret voivat ottaa vastaan. Esimerkiksi typpi, yksi tärkeimmistä kasviravinteista, lukittuu proteiineihin, joita kasvit eivät helposti ota vastaan - vaikka joidenkin kasvien on osoitettu tekevän niin. Sienet metaboloivat proteiineja ja vapauttavat epäorgaanisia typpimuotoja, kuten nitraattia, jotka kasvien juuret voivat helposti ottaa talteen. Makean veden ympäristöissä sienet ovat tärkeitä energian siirtämisessä rannikkometsistä vesiekosysteemeille hajottamalla veteen putoavaa puuta ja lehtiä. Maanpäällisissä järjestelmissä sienet siirtävät energiaa maanpinnan yläpuolelta maan alapuolelle, missä se kierrätetään takaisin kasveihin.
Symbioosi
Jotkut sienilajit muodostavat symbioottisen suhteen kasveihin. Mykorrizasaaliset sienet liittyvät kasvien juuriin. Tämä suhde on molemminpuolisesti hyödyllinen, koska sienet helpottavat ravinteiden siirtymistä maaperästä kasvien juuriin ja vastaanottavat puolestaan hiiltä kasvista. Sienet varastoivat hiiltä maaperään, joten sitä ei vapaudu hiilidioksidina. Aikaisemmin ajateltiin, että kasvit olivat ainoa hiililähde mykorriziaalisienille. Toukokuussa 2008 julkaisussa “Functional Ecology” julkaistu artikkeli paljastaa kuitenkin, että mykorritsisienet voivat hajottaa aktiivisesti orgaanista hiiltä, ja siksi niillä on suurempi merkitys hiilen menetyksessä ja maaperän syötössä kuin aiemmin ajateltiin. Jäkälät ovat toisen tyyppisiä sieniä, jotka muodostavat symbioottisen suhteen, mutta tekevät niin sinileväbakteerien kanssa. Jäkälät tarjoavat suojan bakteereille, jotka puolestaan tuottavat energiaa ja hiiltä jäkälille fotosynteesin kautta.
Ruokalähde
On monia eläimiä, jotka luottavat osittain tai kokonaan sieniin ravintolähteenä. Kasvinsyöjiä nisäkkäät ovat yleensä opportunistisia sienisyöttäjiä, syövät sieniä, jos he törmäävät siihen metsässä selatessa. Joidenkin eläinten sienet muodostavat kuitenkin suuren osan heidän ruokavaliostaan. Esimerkkejä ovat karibu, joka riippuu suuresti puiden jäkälästä ruokaa varten talvella, kun lehtiä ei ole saatavana, ja pitkävartinen potoroo, australialainen nisäkäs, jonka ruokavalio koostuu melkein kokonaan sienihedelmällisistä elimistä. Monet selkärangattomat syövät myös sieniä, sekä opportunistisesti että aktiivisesti. Virran selkärangattomat saavat lisäenergiaa syödessään rappeuttavia lehtiä, joissa on kasvaa sieniä. Banaanilukkoja havaitaan yleisesti ruokkivina sienistä ja muista sienistä, joita ne näyttävät suosivan muihin ruokia verrattuna.