Atomit koostuvat tiheästä ytimestä tai ytimestä, joka sisältää positiivisesti varautuneita hiukkasia, joita kutsutaan protoneiksi, ja varaamattomia hiukkasia, joita kutsutaan neutroneiksi. Negatiivisesti varautuneet elektronit miehittävät jonkin verran rajoitetut avaruusalueet ytimen ulkopuolella, joita kutsutaan orbitaaleiksi. Protonit ja neutronit painavat melkein 2000 kertaa enemmän kuin elektronit ja edustavat siksi melkein koko atomin massaa. Millä tahansa jaksollisen taulun elementillä protonien lukumäärä sen atomien ytimissä on tasainen. Esimerkiksi jokainen hiiliatomi sisältää kuusi elektronia. Elektronien lukumäärä vastaa neutraalien atomien protonien lukumäärää, mutta atomit voivat saada tai menettää elektroneja kemiallisten reaktioiden aikana. Neutronien lukumäärä vaihtelee myös atomista toiseen. Kemistit viittaavat saman alkuaineen atomiin, joissa on erilainen määrä neutroneita, kuin isotoopit. Näiden termien ymmärtäminen edustaa avainta protonien, neutronien ja elektronien määrittämiseksi isotoopissa.
Tunnista isotoopin massa numero sen symbolista. Sovitun käytännön mukaan tutkijat ilmoittavat isotoopin massanumeron ylimääräisenä numerona alkuainemerkin, kuten 235U, edessä tai yhdysmerkillä symbolin jälkeen, kuten U-235: ssä.
Määritä protonien lukumäärä isotoopin ytimessä sijoittamalla sen atominumero lukumäärälle elementtien jaksolliselle taulukolle. Jaksollinen taulukko järjestää elementtejä lisäämällä atominumeroa. Esimerkiksi U edustaa uraanin kemiallista symbolia ja sen atominumero on 92. Tämä tarkoittaa, että kaikki uraaniatomit sisältävät ytimessä 92 protonia.
Laske isotoopin sisältämien elektronien lukumäärä huomaamalla, sisältääkö sen symboli varauksen. Latausmerkintä edustaa joko positiivista tai negatiivista lukua, joka yleensä kirjoitetaan yläindeksinä kemiallisen symbolin jälkeen, kuten 235U (4+). Tämä osoittaa, että uraaniatomi on menettänyt neljä elektronia. Ilmoitetun varauksen puuttuessa isotoopin varaus on nolla ja sen elektronien lukumäärä on yhtä suuri kuin protonien lukumäärä. Vähennä positiiviset varaukset atominumerosta tai lisää negatiiviset varaukset, jos symboli sisältää ilmoitetun varauksen. Esimerkiksi 235U (4+) sisältäisi 92 - 4 = 88 elektronia.
Löydä isotoopin neutronien lukumäärä vähentämällä protonien lukumäärä symbolissa annetusta massamäärästä. Esimerkiksi 235U, joka sisältää 92 protonia, sisältää siis 235 - 92 = 143 neutronia.