Sisältö
Fossiili on fysikaalinen todiste jokaisesta maapallolla eläneestä kasvista tai olennosta. Se voi olla todellinen jäännös, kuten luut tai lehdet, tai toiminnan seuraus, kuten jalat. Säilynyt fossiili, jota kutsutaan myös "todellisen muodon fossiiliksi", on sellainen, joka pysyy ehjänä tai melkein ehjänä sen menetelmän takia, jolla se fossiilisti. Säilötyt fossiilit ovat harvinaisia; useimmat fossiilit kärsivät sään ja sedimentaation aiheuttamista vaurioista ennen niiden löytämistä.
Fossiilin aika
Termiä "fossiili" käytetään yleensä aiempien, vähintään useiden tuhansien vuosien elämänmuotojen löytöihin. Paleobotanical Research Group -ryhmän mukaan vanhimmat fossiilit, joista on tallennettu, ovat lähes 3,5 miljardia vuotta vanhoja. Ne ovat leväperheen mikrofossiileja. Monimutkaisten monisoluisten elämämuotojen fossiilit ovat peräisin 600 miljoonasta vuodesta.
Säilyttäminen muuttamalla
Kaksi fossiilisten aineiden säilyttämisen päätyyppiä ovat ne, joita kehitetään ajan myötä muutoksella, ja ne, joilla ei ole muutoksen vaikutuksia. Fossiilien säilytys muutoksilla on yleisempää. Alkuperäinen elämänmuoto muuttuu osittain tai kokonaan uudeksi materiaaliksi. Tähän sisältyy alkuperäisen orgaanisen aineen petrifaktio, hiilentäminen tai uudelleenkiteyttäminen. Toinen esimerkki muutoksista on korvaaminen. Eli kun elämän muodon kova osa korvataan uudella mineraalilla. Esimerkiksi kivettynyt puu tulee puusta, jossa puu korvataan kokonaan piidioksidilla.
Säilyttäminen ilman muutoksia
Fossiilien säilyttäminen ilman muutoksia tarkoittaa, että alkuperäisen orgaanisen aineen tila pysyy ennallaan. Tyypillisesti ehjinä löydettyjä fossiileja ovat luut, kuoret ja hampaat. Yksi prosessi, jonka tuloksena fossiilit pysyvät ehjinä, kutsutaan keltaiseksi. Orgaanista ainetta, kuten hyönteistä, ympäröi luonnollinen puuhartsi, joka kovettuu esineen ympärille säilyttäen sen. Jää suojaa myös eläimiä ja kasveja. Tuhansien vuosien ajan sukupuuttoon kuollut villainen mammutti on löydetty hyvin säilyneenä Siperian jäätiköissä. Muita säilyneitä fossiileja löydetään tervakuopista, joissa tahmea öljy uskotaan estävän hajoamisen.
Fossiilien merkitys
Fossiilit ovat arvokkaita palapelejä, jotka antavat paleontologeille ja muille tutkijoille mahdollisuuden oppia biologisista organismeista, joita esiintyi ennen meidän aikamme. Muinaisen elämän ja sen ympäristön ymmärtäminen auttaa selittämään ilmastomuutoksia, miten elämä mukautuu ja romahtaa sekä geologisia ja maantieteellisiä muutoksia.