Kemialliset kaavat kuvaavat yhdisteen atomien tyypin ja lukumäärän. Molekyylikaava sisältää luettelon yhdisteen kunkin elementin symbolista, jota seuraa numero (yleensä alaindeksi). Kirjain ja numero osoittavat, kuinka monta jokaisesta elementtityypistä on yhdisteessä. Jos tietystä elementistä on vain yksi atomi, niin numeroa ei kirjoiteta elementin jälkeen. Tietyt elementoryhmät, kuten polyatomiset ionit, voidaan sulkea sulkeisiin osoittamaan, että nämä atomit toimivat ryhmänä. Näiden ryhmien lukumäärä osoitetaan sitten numerolla (jälleen, yleensä alaindeksissä) suljetun sulun jälkeen.
Etsi alkuaineet kemikaalin molekyylikaavasta. Niitä edustaa niiden symboli. Esimerkiksi ammoniumfosfaatin kemiallinen kaava on (NH4) 3PO4. Tämän yhdisteen alkuaineet ovat typpi (N), vety (H), fosfori (P) ja happi (O).
Lisää alaindeksi jokaiselle elementille, jolla ei vielä ole alaindeksinumeroa. Ammoniumfosfaatissa typellä ja hapella ei ole numeerisia arvoja. Sopimuksen mukaan numeroa ei lisätä, jos kaavassa on vain yksi elementin atomi. Yhden arvon lisääminen näihin elementteihin muistuttaa sinua laskemaan ne, kun lisäät atomien määrää.
Lisää alaindeksi numerot mihin tahansa suluihin. Kerro sitten alaindeksin arvolla, joka sijaitsee suljetun sulun jälkeen. Ammoniumfosfaatissa NH4 suljetaan sulkeisiin. Suluissa olevien atomien summa on viisi. Numero kolme suljetun sulun jälkeen osoittaa yhteensä kolme ammoniumryhmää yhdisteessä. Koska jokaisessa ryhmässä on viisi atomia kertomalla kolme ryhmää viidellä atomilla, saadaan 15 atomia.
Lisää kaikkien alkioiden alaindeksinumero numerot. Ammoniumfosfaatissa PO4 kirjoitetaan sulkujen ulkopuolelle. Tämän ryhmän atomien kokonaismäärä on 5 (1 P + 4 O = 5).
Lisää tämä summa sulkujen tuotteeseen kemiallisen kaavan atomien kokonaismäärän määrittämiseksi. Atomien kokonaismäärä ammoniumnitraatissa on 3 (1 N x 4 H) + 1 + 4 = 20.