Sisältö
Virtahepoja pidetään yhtenä Afrikan vaarallisimmista eläimistä, vaikka ne näyttävät olleen rauhallisia ja melkein pehmoisia. Nämä puolivedessä olevat nisäkkäät ovat erittäin alueellisia ja kaataa veneitä ja ajavat alas ihmiset, jotka eivät kunnioita eläinten rajoja. Molemmat virtahepojen lajit elävät vain tietyissä ilmasto- ja elinympäristöissä. Ilmastomuutoksen ja ihmisten joutumisen seurauksena virtahepojen elinympäristöön nämä valtavat jättiläiset ovat vaarassa.
Virtahepo ilmasto
Vaikka virtahevosten joukko on aikaisemmin levinnyt Pohjois-Afrikkaan ja jopa lämpimämpään alueeseen Euroopassa, villit virtahevoset elävät nykyään vain Saharan eteläpuolisessa Afrikassa. Alueilla, joissa virtahevoset asuvat, on pääasiassa trooppinen savanni-ilmasto, joka tunnetaan myös nimellä märkä-kuiva trooppinen ilmasto. Tämä eroaa trooppisesta sademetsästä, jossa sademäärä pysyy samana ympäri vuoden; virtahevoset elävät ilmastossa, jossa on kuiva ja märkä vuodenaika. Märkä kausi voi kestää vain kolme kuukautta, mutta yli 8 jalkaa sadetta voi tulla tänä aikana. Tämän ilmaston lämpötilat ovat aina kuumia, mutta kuivan kauden keskellä on pieni jäähdytysjakso.
Yleinen virtahepo
Yhteinen virtahepo (Hippopotamus amphibius) leviää leviäen Itä-Afrikkaan Keniasta Mosambikiin ja Länsi-Afrikkaan Sierra Leonesta Nigeriaan. Ohut virtahepojen elinympäristö ulottuu mantereelle yhdistämään nämä kaksi alueet. Tavalliset virtahevoset painavat yli tonnin ja niiden on pysyttävä vedessä päivän aikana jäädäkseen viileiksi. He viettävät suuren osan päivästään uinnissa, kävelyssä ja kahluissa rauhallisissa joissa ja järvissä. Yöllä he vaeltavat maata ensisijaiseksi ruokalähteeksi: ruohoksi.
Pygmy virtahepo
Pygmi-virtahevosella (Hexaprotodon liberiensis) on hyvin pieni levinneisyysalue, joka kattaa vain pienen alueen Länsi-Afrikassa Norsunluurannikon ympärillä. Alueella on märkä ja kuiva trooppinen ilmasto, mutta se ulottuu sademetsien rajoihin. He pitävät parempana soita ja metsäympäristöä. Yhden viidesosan verran tavallista virtahepoa, pygmi-virtahevon on vietettävä vähemmän aikaa vedessä pysyäkseen viileänä. Yksinäiset eläimet rehuvat yöllä marjoja, saniaisia ja muuta kasvillisuutta varten. On arvioitu, että vain 2000 - 3000 pygmy hippos jää luonnossa.
Ilmasto- ja elinympäristöuhat
Ilmastomuutoksen myötä sää- ja sadekuviot muuttuvat. Tämä voi johtaa voimakkaampiin myrskyihin, pidempiin kuiviin jaksoihin ja alueen keskilämpötilan muutoksiin. Jos joet tai järvet kuivuvat pitkittyneen kuivakauden vuoksi, kaikki eläimet jäävät ilman juomavettä, ja virtahevoset ovat ylikuumenemisen vaarassa, koska ne eivät voi hikeä jäähtyä. Pidemmät kuivat ajanjaksot tarkoittavat myös sitä, että virtahepojen on vähemmän kasvillisuutta syödä ja pigmien virtahepojen tapauksessa piiloutua. Suurin uhka virtahepoille on ihmisen toiminta. Eläimiä metsästään urheilun, norsunluun, lihan vuoksi ja niiden puhdistamiseksi paikoista, joissa ihmiset haluavat elää.