Sisältö
Tähti on massiivinen plasmapallo, joka säteilee valoa koko maailmankaikkeudessa. Vaikka aurinkokunnassamme on vain yksi tähti, miljardeja tähtiä on miljardeissa galaksissamme ja eksponentiaalisesti enemmän miljardeissa galakseissa maailmankaikkeudessa. Tähti voidaan määritellä viiden perusominaisuuden perusteella: kirkkaus, väri, pinnan lämpötila, koko ja massa.
Kirkkaus
Kaksi ominaisuutta määrittelevät kirkkauden: kirkkaus ja suuruus. Kirkkaus on tähtiä säteilevän valon määrä. Tähteen koko ja sen pintalämpötila määräävät sen kirkkauden. Tähden näkyvä suuruus on sen havaittu kirkkaus, joka huomioi koon ja etäisyyden, kun taas ehdoton suuruus on sen todellinen kirkkaus riippumatta sen etäisyydestä maasta.
Väri
Tähteen väri riippuu sen pinnan lämpötilasta. Viileämmät tähdet ovat yleensä väriltään punaisempia, kun taas kuumemmat tähdet ovat sinisempiä. Keskialueella olevat tähdet ovat valkoisia tai keltaisia, kuten aurinko. Tähdet voivat myös sekoittaa värejä, kuten puna-oransseja tai sinivalkoisia tähtiä.
Pinnan lämpötila
Astronomit mittaavat tähden lämpötilan Kelvin-asteikolla. Kelvin asteikolla nolla astetta on teoreettisesti absoluuttinen ja yhtä suuri kuin -273,15 celsiusastetta. Viileimmät, punaisimmat tähdet ovat noin 2500 K, kun taas kuumimmat tähdet voivat saavuttaa 50 000 K. Aurinko on noin 5500 K.
Koko
Tähtitieteilijät mittaavat tietyn tähden koon oman auringonsäteemme perusteella. Täten tähti, joka mittaa yhden auringonsäteen, olisi samankokoinen kuin aurinko. Tähtien Rigel, joka on aurinkoomme paljon suurempi, mittaa 78 aurinkosädettä. Tähteen koko yhdessä sen pintalämpötilan kanssa määrää sen kirkkauden.
Massa
Tähtimassa mitataan myös oman aurinkoomme perusteella, ja 1 on yhtä suuri kuin aurinkoomme. Esimerkiksi Rigelin, joka on paljon aurinkoa suurempi, massa on 3,5 aurinkopainoa. Kahdella samankokoisella tähdellä ei välttämättä ole samaa massaa, koska tähtien tiheys voi vaihdella suuresti.