Sisältö
Tähtitieteilijä William Herschel löysi Uraanin vuonna 1781. Se oli ensimmäinen teleskoopin kautta löydetty planeetta ja ensimmäinen, jota ei ollut jatkuvasti tarkkailtu muinaisista ajoista lähtien. Vuosina sen löytämisen jälkeen, tähtitieteilijät seurasivat uutta planeettaa erittäin tarkkaan. He löysivät häiriöitä sen kiertoradalla, joista osa voidaan selittää tunnettujen planeettojen, kuten Jupiterin ja Saturnuksen, gravitaatiovaikutuksilla, kun taas toiset johtivat tähän mennessä tuntemattoman Neptunuksen planeetan löytämiseen.
Aurinkokunnan dynamiikka
Siihen mennessä, kun Uranus löydettiin, aurinkokunnan dynamiikkaa hallitsevat fysikaaliset lait olivat hyvin ymmärrettyjä. Ainoa mukana oleva voima on painovoima, joka voidaan yhdistää Newtonin liikelakien kanssa kattavan matemaattisen kuvauksen aikaansaamiseksi planeetta kiertoradalla. Tuloksena olevat yhtälöt ovat erittäin tarkkoja, mikä mahdollistaa planeetan liikkumisen taivaan yläpuolella korkealla tarkkuudella. Tämä oli jo tehty aiemmin tunnetuille planeetoille, ja se tehtiin Uranukselle kahden vuoden kuluessa sen löytämisestä.
Orbitaalierot
Alun perin Uranuksen liike näytti seuraavan erittäin hyvin ennusteita. Vähitellen havaittu planeetan sijainti alkoi kuitenkin poiketa odotetusta sijainnistaan. Vuoteen 1830 mennessä ero oli yli neljä kertaa planeetan halkaisija eikä sitä voitu enää sivuuttaa. Yksi selitys, jota jotkut tähtitieteilijät suosivat, oli se, että Newtonin painovoiman muotoilu oli virheellinen, mikä johti ennusteisiin, jotka olivat suunnilleen mutta ei tarkalleen oikeita. Ainoa toinen mahdollisuus oli, että tuntematon esine kiertää jossain aurinkokunnan ulkopuolella.
Uuden planeetan ennustaminen
Alkuperäisissä laskelmissa Uranuksen kiertoradalta otettiin huomioon aurinkokunnan kaikkien tunnettujen esineiden painovoimavaikutukset. Ensisijainen vaikutus oli auringosta, mutta jättiläisillä planeetoilla Jupiterilla ja Saturnuksella oli hämmentäviä vaikutuksia. Havaittu ero viittaa siihen, että Uranuksen kiertoradan ulkopuolella oli toinen suuri planeetta, joka odottaa löytämistä. Teoriassa tämän löytämättömän planeetan kiertorata voitiin laskea kohtuullisella tarkkuudella havaittujen häiriöiden perusteella Uranuksen asemassa. Nämä laskelmat suoritti vuonna 1843 englantilainen tähtitieteilijä John Couch Adams, mutta valitettavasti niiden merkitystä ei tunnistettu Englannissa tuolloin.
Neptunuksen löytö
Ranskalaisten tutkijoiden Urbain Le Verrier suoritti pian sen jälkeen Adamsin kaltaisia laskelmia. Le Verriers -hahmojen avulla Berliinin observatorion tähtitieteilijät löysivät ennustetun planeetan vuonna 1846, ja sille annettiin myöhemmin Neptunuksen nimi. Neptunuksen löytämisen jälkeen ja hyvin 1900-luvulle saakka käytiin kiistanalaisuutta siitä, selittivätkö sen olemassaolo täysin jäljellä olevat häiriöt Uranuksen kiertoradalla. Mutta useimmat tähtitieteilijät uskovat, että näin on todellakin.