Sisältö
Ydinvoimalaitokset tuottavat sähköä käyttämällä uraania ja muita radioaktiivisia alkuaineita polttoaineina, jotka ovat epävakaita. Ydinfissioon liittyvässä prosessissa näiden elementtien atomit hajoavat toisistaan, jolloin prosessi työntää neutronit ja muut atomifragmentit yhdessä suurien määrien energian kanssa. Käytännöllinen ydinvoima juontaa juurensa 1950-luvulle, ja se on osoittautunut luotettavaksi, taloudelliseksi energialähteeksi, joka tarjoaa voimaa paitsi yhteisöille myös avaruusoperaatioille ja aluksille merellä. 2000-luvulla ilmaston lämpeneminen on tarjonnut uusia syitä ydinvoiman etujen hyödyntämiseen.
Yhteensopiva tekniikka
Vaikka ydinvoimalaitos saa energiansa radioaktiivisista materiaaleista, monilla ydinvoimalaitoksilla on samankaltaisuuksia fossiilisten polttoaineiden kanssa. Sekä ydinlaitos että hiilipolttolaitos tuottavat lämpöä veden kiehuttamiseksi höyryksi. Korkeapainehöyry kääntää turbiinin, joka puolestaan käyttää sähkögeneraattoria. Höyry-, turbiini- ja generaattoritekniikka on melkein identtinen kussakin tilanteessa. Aikatestatun höyry- ja turbiinitekniikan käyttö parantaa ydinvoimalan luotettavuutta.
Hiilivapaa energia
Fossiilisia polttoaineita, kuten hiiltä ja maakaasua polttavat voimalaitokset tuottavat valtavia määriä hiilidioksidia, kaasua, joka vaikuttaa merkittävästi ilmaston lämpenemiseen. Ydinvoimalaitokset sitä vastoin tuottavat lämpöä polttamatta mitään. Radioaktiiviset materiaalit eivät tuota hiilidioksidia, mikä tekee ydinvoimalaitoksista vakavia vaihtoehtoja sähkön tuotannolle.
Verkon ulkopuolella oleva virta
Toisin kuin perinteiset fossiilisia polttoaineita polttavat voimalaitokset, ydinvoimalat eivät kuluta happea eikä vapauta hiilidioksidia. Ne toimivat pitkiä aikoja suhteellisen pienellä polttoainemäärällä. Tämä tekee niistä ihanteellisia sukellusveneiden virrankäyttöön, jotka voivat toimia veden alla useita kuukausia kerrallaan. Samoista syistä syvissä avaruuskoettimissa käytettävät erityiset ydinvoimageneraattorit toimittavat sähköä aurinkokunnan kauimpaan reunaan, missä auringonsäteet ovat liian heikkoja aurinkopaneelien käyttämiseksi. Nämä ydingeneraattorit eivät käytä höyryä, vaan muuntavat lämmön sähköksi sähköisesti.
Kantavuusvirta
Jotkut uusiutuvan energian lähteet, kuten aurinkopaneelit ja tuuliturbiinit, toimittavat sähköä tekemättä hiilidioksidia. Niiden teho muuttuu kuitenkin säästä ja vuorokaudenajasta riippuen. Ydinvoimalaitokset tuottavat saman virran ympäri vuorokauden riippumatta ulkoolosuhteista. Ydinvoimalaitoksilla on sitä, mitä energiateollisuus kutsuu "peruskuormituskykyksi", mikä tarkoittaa, että se tarjoaa suurimman osan tai koko väestön sähköntarpeesta luotettavasti. Sähköverkot ovat kuitenkin yhä tietokoneellisempia; ne voivat vaihtaa automaattisesti eri virtalähteiden välillä. ”Peruskuorma” -etu voi menettää merkityksensä ajan myötä.