Sisältö
Saturnuksen planeetalla on aurinkojärjestelmän näyttävin rengasjärjestelmä - miljardien jääpartikkelien tuote, joka matkustaa kiertoradalla. Saturnalla on myös vankka kokoelma satelliitteja, jotka kiertävät sitä.Viimeaikaiset tutkimukset ovat keskittyneet näihin kuihin potentiaalisina isännäinä maan ulkopuolisessa elämässä. Avaruuskoettimien keräämät tiedot ovat todellakin järkyttäneet tutkijoita osoittaen kuut, joissa on tiheä ilmapiiri, hiilivetymeret ja aktiivinen vulkanismi, ja joilla kaikilla voi olla mahdollisuus ruokkia elämää.
Saturnus
Aurinkokunnan toiseksi suurin planeetta, Saturnus koostuu pääasiassa kaasuista, kuten vedystä ja heliumista, ja alavihkossa on vain ripaus vesijäätä. Lauantaipilvien lämpötila on suunnilleen negatiivinen 150 astetta (negatiivinen 238 astetta Fahrenheit), mutta lämpötila nousee, kun lasket matalampana ilmakehässä. Matala veden määrä ja siellä havaitut valtavat paineet tekevät mahdottomaksi, että elämää esiintyy itse planeetalla.
Vihamielinen ympäristö elämälle
Nestemäiseen veteen liuenneet hiilivetymolekyylit muodostavat maan elämän perustan. Tutkijat uskovat, että nämä kaksi ainesosaa ovat välttämättömiä elämälle, ja he käyttävät sellaisia kriteerejä etsiessään elämää muista aurinkokunnan ruumiista. Saturns-ydin koostuu nestemäisestä vedystä, sulasta kivestä ja sulanut jäästä. Vaikka siellä on sulanut jäätä, paineen ytimen lähellä arvioidaan olevan 5 miljoonaa ilmakehää (5 066 250 bar), mikä on yli paineen, jonka minkä tahansa tunnetun ekstremofiilin (äärimmäisessä ympäristössä elävä organismi) sietämä paine ylittää.
Saturnuksen ilmakehässä on vain vähäisiä määriä vettä, ja nämä sitoutuvat yläilmakehän pilviin. Näiden pilvien lämpötilojen arvioidaan olevan negatiivisia 20 celsiusastetta (miinus 4 Fahrenheit-astetta), ja paine on noin 7,9 ilmakehää (8 bar). Nämä olosuhteet voivat olla sietäviä elämälle, koska maapallolla on löydetty bakteereja eläväksi jäässä. Silti monimutkaisten orgaanisten molekyylien puute tekee elämästä lauantai-ilmakehässä epätodennäköistä.
Titaani
Titanilla on suurin halkaisija kaikista Saturns-kuista ja yllättäen myös se, että se on suurempi kuin Mercury-planeetta. Titaanien suuri koko antaa sille riittävän painovoiman ylläpitää typestä ja metaanista koostuvaa ilmakehää. NASA Cassini-avaruusaluksen suorittama vuoden 2010 tieteellinen tutkimus ehdottaa, että maapallon ulkopuolista elämää voi esiintyä vaikeasti saavutettavassa kuussa. Darrell Strobel Johns Hopkins Universitystä analysoi vedyn määrän Titans-ilmakehässä Cassini-tietojen avulla. Tutkimuksessa havaittiin, että vety virtaa ilmakehästä maahan ja hävisi sitten. Tämä viittaa siihen, että vetyä käytetään tuntemattomassa kemiallisessa tai biologisessa prosessissa.
Enceladus
Yksi lauantaina pienemmistä kuista, Enceladus, on ollut tiiviin tieteellisen tutkimuksen kohteena. Cassini-avaruusalusta teki sarjan läheisiä lentoristejä Enceladusen ohi ja löysi vesisuihkuja potentiaalisesta maanalaisesta merestä. Suihkukoneiden lisäanalyysi osoitti niiden sisältävän suolaa, jonka suolapitoisuus oli samanlainen kuin maan valtamerten. Jotkut tutkijat ovat ehdottaneet, että maapallon ulkopuoliset bakteerit voivat elää maanalaisessa valtameressä ja että suihkukoneet saattavat ohjata ne avaruuteen, näytteenotto-operaation helposti saavutettavissa.
Hyperion
Hyperion on pieni, epäyhtenäinen kuu, joka kiertää Saturnia. Sen koko estää sitä ilmakehästä, ja sen pinta on voimakkaasti kraatterinen. Cassini-avaruusalus on tutkinut Hyperions-pinnan koostumusta. Se havaitsi, että pinta koostui vesijäästä, hiilidioksidijäästä ja pienistä hiukkasista, jotka sisälsivät orgaanisia molekyylejä. Altistuneina auringon ultraviolettivalolle nämä orgaaniset molekyylit voivat luoda biologisia molekyylejä. Tutkimuksen mukaan Hyperionilla voi olla elämän perusaineita.