Sisältö
Niin kauan kuin ihmiset ovat hallinneet tulta, he ovat vapauttaneet ilman epäpuhtauksia ilmakehään. Mutta ennen teollista vallankumousta ihmisen toiminnasta ei ollut tarpeeksi kaasua, jotta sillä olisi merkittävä vaikutus koko planeetalle. Nykyään tehtaat, voimalaitokset, ajoneuvot ja muut koneet polttavat kuitenkin maailmanlaajuisesti fossiilisia polttoaineita, jotka vapauttavat ilmaan valtavia määriä haitallisia aineita. Alueilla, joilla pilaantuminen on keskittynyt, hapot sateet ovat hävittäneet metsät, monet väestöt kärsivät kroonisista hengitysvaikeuksista ja ihmiset kuolevat ennenaikaisesti ilman pilaantumisen vuoksi.
Rikkioksidit
Rikkioksideja syntyy monien teollisten prosessien aikana, mukaan lukien rikkipitoisten polttoaineiden, kuten dieselpolttoaineiden, palaminen. Voimalaitokset edistävät rikkidioksidin tuotantoa. Dieselpolttoaine, joka valtaa suurimman osan maailman rahtikuljetuksista, sisältää myös huomattavia määriä rikkiä, joka vapautuu polttoaineen kulutuksen yhteydessä. Rikkipäästöjen vähentämiseksi suurin osa nykyisin tuotetusta dieselpolttoaineesta on nimeltään erittäin matalan rikkipitoisuuden diesel. Ilmakehässä rikkioksidit edistävät happosateita ja voivat suuressa määrin aiheuttaa hengitysvaikeuksia.
Typpioksidit
Kuten rikkioksidit, typen oksideja tuotetaan pääasiassa polttoprosesseilla joko tehtaissa tai useammin ajoneuvoissa. Korkeat typen oksidipitoisuudet luovat punertavanruskeaa savusumua, joka näkyy suurten pääkaupunkialueiden yläpuolella. Typpioksidit reagoivat myös haihtuvien orgaanisten yhdisteiden kanssa, kun ne altistetaan auringonvalolle ja kuumuudelle, jolloin muodostuu otsonia, joka on toinen haitallinen kaasu suurina pitoisuuksina. Alueilla, joilla typpioksiditasot ovat korkeat, voi kehittyä hengitysvaikeuksia, kuten astma, ja seurauksena voi olla kuolema.
Hiilimonoksidi ja hiilidioksidi
Hiilimonoksidi on hajuton, myrkyllinen kaasu, joka syntyy palaessa. Koska se voi tappaa äänettömästi, kodeissa on usein hiilimonoksidiantureita. Hiilimonoksidin hengittäminen voi johtaa kuolemaan, ja se voi johtua esimerkiksi moottorin käymisestä suljetussa autotallissa. Hiilimonoksidi voi päästä ihmisen verenkiertoon ja vaikuttaa hapen kulkeutumiseen kehossa. Hiilidioksidi on myös kaasu, mutta sillä ei ole samanlaisia vaikutuksia kuin hiilimonoksidilla. Hiilidioksidi tunnetaan laajalti kasvihuonekaasuna ja voi myös vaikuttaa hapan sateeseen.
Otsoni
Otsonia, joka on tehty kolmesta toisiinsa kytketystä happiatomista, löytyy kahdesta paikasta maapallolla. Ensimmäinen on korkealla ilmakehässä, jossa se suojaa pintaa ultraviolettivalolta. Toinen on oikeus maanpinnalla, missä se on vaarallinen terveydelle. Typpioksidista muodostuu otsonia ja se on tärkeä osa savua, joka tyypillisesti viipyy kaupunkien ympärillä, lähinnä lämpiminä kesäkuukausina. Kuten muutkin epäpuhtaudet, otsoni vaikuttaa ihmisen hengitysjärjestelmään, mutta se voi myös estää herkkien kasvien kasvua, mikä puolestaan vaikuttaa muuhun ravintoketjuun ja hiilisykliin.