Sisältö
Maantiede, joka on maanpinnan tutkimus, keskittyy esimerkiksi fysikaalisten ominaisuuksien, ilmaston, maaperän ja kasvillisuuden järjestelyihin. Maantiede vaikuttaa tiettyjen alueiden miehittämiseen. Ihmiset reagoivat kohtaamiinsa olosuhteisiin ja mukautuvat niihin kehittämällä käyttäytymismalleja ja tapoja selviytyä kuivista autiomaista, arktisesta kylmästä, korkeista vuoristoista tai saaren eristyksistä. Ihmiset puolestaan vuorovaikutuksessa fyysisen maantieteen kanssa muuttaa, parantaa tai tuhota fyysisiä ja ekologisia piirteitä. Ihmisen vuorovaikutusta maan kanssa kutsutaan "kulttuurimaantieteelliseksi", ja se sisältää taloustieteen, muuttoliikkeet, uskonnon ja kielen.
Topografia
Topografia on helpotusten tutkimus; se kuvaa maantieteellisten elementtien, kuten laaksojen, kukkuloiden, vuorten ja tasangon, korkeuksia ja muotoja sekä kohteiden, kuten jokien, järvien ja kaupunkien, sijoittelua. Luonnolliset esteet, kuten vuoristot, valtameret ja suuret autiomaat, rajoittavat ihmisten matkustamista ja eristävät populaatioita rajoittaen siten kulttuurivaihtoa. Saaren kansakunnat, kuten Japani, olivat kauan eristetty muista kulttuureista. Tämä vauhditti rikkaiden, ainutlaatuisten kulttuurien kehitystä. Vuoret ja kallioiset tasangot vähentävät maatalouden käytettävissä olevaa maata, kun taas tasaisilla nurmeilla on rikas maaperä kasvien viljelyyn. Tämä vaikuttaa siihen, kuinka maataloude voi levitä maahan.
Vesistöjä
Suuret vesistöt rajoittivat pääsyä muihin kulttuureihin, kunnes ihmiset suunnittelivat aluksia, jotka pystyvät purjehtimaan pitkiä matkoja. Sen jälkeen rannikkoalueista tuli kulttuurivaihdon keskuksia. Joitakin esimerkkejä maista, jotka käyttivät aluksia kulttuurinsa levittämiseen, ovat Ison-Britannian, Espanjan ja Portugalin kolonisoivat Euroopan maat 1500- ja 1600-luvulla. Joet tekevät myös hyviä "moottoriteitä" matka- ja kulttuurivaihtoon; jos joet ovat nopeita ja vaikeita navigoida, ne voivat eristää populaatiot. Kulttuurien leviämistä alkuperäalueiltaan muihin paikkoihin kutsutaan "kulttuuridiffuusiona".
Ilmasto
Ilmasto vaikuttaa siihen, millainen maatalous on tietyllä alueella mahdollista, miten ihmiset pukeutuvat, millaisia asuntoja he rakentavat ja kuinka helposti he matkustavat. Afrikan Saharan autiomaan suurilla alueilla matkustaminen riippuu veden sijainnista ja kuivuutta sietävistä kuormituspetoista, kuten kameleista. Maatalous on mahdollista maaseututiheyksissä ja erillisissä kylissä sijaitsevissa oaaseissa. Suomen ankarissa talvi-ilmastoissa saamelaisten kulttuuri keskittyi poronlaumojen elinkaareen, joka on heidän pääasiallinen ravintolähde, mikä johtaa nomadiseen elämäntapaan.
Kasvillisuus
Nykymaailmassa kulttuurien leviäminen on kasvussa paremman kuljetuksen ja parannettujen viestintämenetelmien ansiosta. Joillakin alueilla ekosysteemeissä, joissa on läpäisemätön kasvillisuus, kuten trooppisissa viidakoissa, on kuitenkin sataman etäisiä primitiivisiä kulttuureja. National Geographic Society arvioi, että yli 100 "koskematonta heimoa" on maailmanlaajuisesti Etelä-Amerikassa, Papua-Uudessa-Guineassa ja Intian valtameressä. Yhteys näihin heimoihin tapahtuu, kun hakkurit, kaivostyöläiset, kolonistit, karjaajat ja öljy-yhtiöt rakentavat teitä aiemmin saavuttamattomille alueille.