Sisältö
Luonnollinen valinta on yksi evoluutioteorian neljästä perusolosuhteesta mutaation, muuttoliikkeen ja geneettisen ajautumisen rinnalla. Luonnollinen valinta toimii populaatioissa, joilla on erilaisia piirteitä, kuten väritys. Sen pääasiallinen lähtökohta on, että kun on ominaisuus, jonka avulla yksi yksilö voi selviytyä paremmin ympäristössä kuin toinen, entinen lisääntyy todennäköisemmin. Luonnollinen valinta tapahtuu, jos neljä ehtoa täyttyy: lisääntyminen, perinnöllisyys, fyysisten ominaisuuksien vaihtelu ja jälkeläisten lukumäärän vaihtelu yksilöä kohden.
Jäljentäminen
Jotta luonnollinen valinta voi toimia tietyllä väestöllä, kyseisen väestön täytyy lisääntyä luodakseen uuden sukupolven. Monien sukupolvien ajan yksilöillä, joilla on ympäristölle parhaiten sopivia piirteitä, on taipumus lisääntyä enemmän kuin niillä, joilla ei ole. Sinänsä luonnollinen valinta pyrkii maksimoimaan sellaisten yksilöiden lukumäärän, joilla on suosittuja piirteitä, kun taas ne, joilla on vähemmän edullisia piirteitä, kuolevat hitaasti. Mitä korkeampi väestön lisääntymisaste on, sitä suurempi kilpailupaine on yksilölle selviytymiseen. Tämä paine varmistaa, että vain sopivimmat jäsenet selviävät heikompien jäsenten mennessä. Tästä seuraa, että populaatiosta tulee pian täynnä jäseniä, joilla on ominaisuuksia, jotka antavat lajille paremmat mahdollisuudet selviytyä.
Perinnöllisyys
Perinnöllisyys toimii käsi kädessä lisääntymisen kanssa, koska vanhempien geenit muodostavat jälkeläistensä geenit. Vanhempien, joilla on edullisia piirteitä, on annettava nämä piirteet jälkeläisilleen, jotta luonnollinen valinta toimisi. Muutoin edulliset piirteet luovat geenit kuolevat vanhempien kanssa ilman kopiointia seuraavalle sukupolvelle. Erittely tapahtuu, kun lajin jäsenet ovat maantieteellisesti eristetty erilaisiin ympäristöihin, mikä sallii toisiinsa liittymättömät perinnöllisyyslinjat. Ajan myötä kunkin väestön piirteet alkavat vaihdella sopimaan paremmin eri ympäristöihin. Yhden ympäristön edulliset geenit alkavat erota toisen ympäristön geeneistä ja kaksi populaatiota alkavat erota. Riittävän ajan kuluttua populaatioiden välisistä eroista voi tulla niin suuria, että ne eivät voi enää risteytyä.
Ominaisuuksien vaihtelu
Luonnollinen valinta voi tapahtua vain väestön sisällä, kun väestön jäsenillä on eroja yksittäisissä piirteissä. Esimerkiksi väestön luonnollisen värivalinnan tutkimus vaatii, että eri yksilöillä on eri värit. Ilman ominaisuuksien vaihtelua luonnossa ei ole piirteitä "valita" toisten yli.
Vaihtelu kuntossa
Biologiassa kuntolla on enemmän teknistä merkitystä kuin sen yhteisellä määritelmällä. Evoluutiossa kunto on organismin kyky selviytyä ja lisääntyä niin paljon kuin mahdollista. Eri väestön jäsenten kuntotaso on luonnollisen valinnan esiintymisen edellytys. Joillakin yksilöillä on oltava piirteitä, joiden avulla he voivat paremmin selviytyä ja lisääntyä useammin kuin toiset. Muuten luonnollinen valinta ei voi tuottaa enemmän yksilöitä, joilla on hyödyllisiä piirteitä ja harvempia vähemmän hyödyllisiä piirteitä.