Sisältö
Ydin- ja fossiilisia polttoaineita polttavat voimalaitokset eroavat pääasiassa siitä, mistä niiden energia tulee; ydinreaktori tuottaa lämpöä radioaktiivisista metalleista, ja fossiilisten polttoaineiden laitos polttaa hiiltä, öljyä tai maakaasua. Näiden kahden lähestymistavan välisten teknisten erojen lisäksi ne vaikuttavat ympäristöön eri tavalla: Fossiilisten polttoaineiden tuotantolaitokset tunnetaan kasvihuonekaasupäästöistä, kun taas ydinreaktorit tunnetaan radioaktiivisesta jätteestä, joka voi olla vaarallinen tuhansia vuosia.
Hiilivedyt Vs. Radioaktiivisuus
Fossiilikäyttöinen voimalaitos perustuu muinaiseen paloteknologiaan lämmön tuottamiseksi; tällaiset laitokset polttavat hiilivetypolttoaineita, kuten metaania tai jauhettua hiiltä. Palamisprosessi vapauttaa energiaa polttoaineen kemiallisista sidoksista. Ydinreaktorit sitä vastoin hyödyntävät radioaktiivisuuden lämpöä. Uraani-235: n ja plutonium-239: n raskas, epästabiili atomi, molemmat yleiset ydinpolttoaineet, hajoaa kevyemmiksi alkuaineiksi tuottaen samalla runsaasti lämpöä.
Polttoaineen energian tiheys
Koska ydinreaktiot ovat paljon energisiä kuin kemialliset, punnan ydinpolttoainetta kuluu noin miljoona kertaa enemmän energiaa punnan fossiilisena polttoaineena. Floridan yliopiston mukaan 1 gigawatin hiilivoimalaitos vaatii 9 000 tonnia polttoainetta päivässä; vastaava ydinvoimala kuluttaa noin 3 kilogrammaa (6,6 puntaa) uraania samassa ajassa.
Päästöjakauma
Fossiilista polttoainetta käyttävä polttoreaktio kuluttaa polttoainetta ja happea ja tuottaa vesihöyryä, hiilidioksidia ja energiaa. Hiilen, maakaasun ja öljyn polttaminen tuottaa aina hiilidioksidia, kaasun, jonka uskotaan olevan kiinteästi yhteydessä ilmaston lämpenemiseen. Koska hiilellä ja öljyllä on palamattomia epäpuhtauksia, nämä lähteet tuottavat myös typpioksideja, rikkidioksidia ja muita epäpuhtauksia. Ydinvoimalaitos ei käytä kemiallisia reaktioita energian tuottamiseen; normaalin toiminnan aikana siinä ei ole kaasumaisia päästöjä.
Ympäristövaarat
Vaarana on sekä fossiilisia polttoaineita että ydinvoimalaitoksia, vaikka monet vaaroista ovat erilaisia. Useimpien toimivien ydinlaitosten reaktorisuunnittelu vaatii jatkuvaa vesivirtausta reaktorin ylikuumenemisen estämiseksi ja mahdollisesti radioaktiivisuuden vapauttamiseksi ympäristöön. Fukushiman katastrofi vuonna 2011 tapahtui, kun vesipumput epäonnistuivat. Hiilellä toimivat voimalaitokset tuottavat suuria määriä tuhkaa, kiinteää jätettä, joka sisältää elohopeaa, arseenia ja muita vaarallisia aineita. Jotkut kasvinkäyttäjät sisältävät tuhkaa jättimäisissä lampissa, jotka voivat repeää ja saastuttaa ympäröivän alueen. Tällainen onnettomuus tapahtui Tennesseessä vuonna 2008, jolloin vapautui tuhkan lietteestä 1,3 miljoonaa kuutiometriä - 1,7 miljoonaa kuutiometriä.