Sisältö
Maan pinta on jaettu noin tusinaan jäykkään kappaleeseen, jotka koostuvat kahdeksasta suuresta ja useasta pienestä tektonisesta levystä. Nämä levyt ovat yksi kahdesta päätyypistä: valtameren tai mantereen levyt. Vaikka näillä kahdella levytyypillä on paljon yhteistä, on olemassa joukko keskeisiä eroja, jotka erottavat nämä kaksi ja vaikuttavat tektonisiin rytmeihin, jotka auttavat määrittelemään planeettamme perustavanlaatuisia geologisia prosesseja.
Erot muodostumisprosessissa
Oceaniset levyt muodostuvat erilaisista levyrajoista. Nämä vyöhykkeet, jotka sijaitsevat valtameren puolivälissä, edustavat alueita, joilla nouseva magma luo uuden valtameren kuoren. Kun laava virtaa näistä vulkaanisista harjuista, se jäähtyy nopeasti, muodostaen räjähtävän matalan kivin. Mannerlevyt puolestaan muodostuvat pääasiassa yhtenäisillä levyrajoilla. Nämä vyöhykkeet edustavat alueita, joissa merenpohjaiset levyt törmäävät mantereellisten levyjen kanssa ja laskeutuvat niiden alla - prosessi, jota kutsutaan subduktioksi. Kun valtamerten levyt alistuvat, ne sulavat muodostaen magman. Tämä magma jäähtyy miljoonien vuosien ajan tuottaen tunkeilevaa tunkeutumatonta kiviainesta ja uutta mannermaan kuorta.
Erot koostumuksessa
Merelliset levyt ovat luonteeltaan mafisia, koostuen basaltikivistä ja sen karkeasisäisestä vastineesta, gabbro, molemmissa runsaasti rautaa, magnesiumia ja kalsiumia. Sen sijaan mannermaiset levyt ovat luonteeltaan felsisiä, ja niitä hallitsee graniittikivi, jossa on runsaasti piidioksidia, alumiinia, natriumia ja kaliumia. Metamorfiset ja sedimenttikivit auttavat myös rakentamaan mannermaan kuorea, geologisesti paljon monimuotoisempaa kuin sen valtameren vastine.
Tiheyden erot
Raskaiden ferromagnesialaisten elementtiensä takia merenpohjaiset levyt ovat paljon tiheämpiä kuin mannermaiset levyt. Valtamerilevyjen keskimääräinen tiheys on noin 200 puntaa kuutiometriä kohti, kun taas mannerkuore on välillä noin 162 - 172 puntaa kuutiometriä kohti. Tämä suhteellisen tiheyden ero saa aikaan merialueiden alistumisen voimakkaampien mantereen levyjen alle. Tämä sallii myös tiheämpien valtamerelaisten levyjen uppoutua edelleen nestemäiseen astenosfääriin, aiheuttaen niiden maata merenpinnan alapuolella. Sen sijaan voimakkaammat mantereen levyt kelluvat korkeammalle, mikä johtaa kuivaan maahan.
Iän erot
Merelliset ja mannermaiset levyt eroavat ikään radikaalisti tektonisten prosessien takia. Erilaiset levyrajat uusivat jatkuvasti valtamerenlevyjä, kun taas lähentyvien rajojen subduktiovyöhykkeet kierrättävät ne jatkuvasti. Tämän seurauksena vanhimmat valtameren kivet ovat alle 200 miljoonaa vuotta vanhoja. Sen sijaan manner mannerlaattojen muodostuminen vie kauan, mutta tuhoutuu harvoin. Suuri osa mantereen kuoresta on yli miljardin vuoden ikäinen, ja sen vanhimmat kivet voivat olla jopa 4 miljardia vuotta vanhoja.
Alueen ja paksuuden erot
Merelliset levyt peittävät noin 71 prosenttia maan pinnasta, kun taas mannermaiset levyt peittävät 29 prosenttia. Vaikka valtamerten levyt peittävät paljon enemmän aluetta, ne ovat paljon ohuempia kuin mantereen kuori. Suuremmasta tiheydestään huolimatta merenpohjaisten levyjen paksuus on keskimäärin vain noin neljä tai viisi mailia, mantereellisten levyjen keskimäärin 25 mailia; suurten vuoristovyöhykkeiden alla manner mannerkuori voi olla lähes 50 mailin paksuinen. Niiden vastaavan pinta-alan ja keskimääräisen paksuuden yhdistelmä tarkoittaa, että mantereellisiä kiviä on oikeastaan kaksi kertaa enemmän kuin valtameren kallioita.