Sisältö
Muiden löytöjen joukossa vuoden 2008 Messenger-avaruusaluksen tehtävä on paljastanut uutta tietoa kemikaaleista, jotka muodostavat Mercuryn ilmakehän. Ilmakehän paine elohopeaan on erittäin alhainen, noin tuhannesosa biljoonaa maapallosta merenpinnan tasolla. Tiedot osoittavat, että elohopeassa on hiilidioksidia, typpeä ja muita tuttuja kaasuja, vaikkakin hyvin pieninä kokonaismäärinä.
Hiilidioksidi ja hiilimonoksidi
Messengerin havaintojen mukaan hiilidioksidikaasu muodostaa yli 95 prosenttia Mercuryn ilmakehästä. Vaikka hiilidioksidi liittyy maan päällä voimakkaasti elämään, on epätodennäköistä, että elohopean rakkuloiden suurin päivälämpötila on 427 astetta (800 astetta Fahrenheit) ja lähes tyhjiöolosuhteet tukevat kaikkia tunnettuja eläviä organismeja; sen sijaan siellä oleva hiilidioksidi johtuu todennäköisesti vulkaanisista ja muista aktiviteeteista planeetan pinnalla. Hiilimonoksidia on myös läsnä 0,07 prosenttia.
Vesihöyry
Yllättäen Mercuryn ilmapiiri sisältää pieniä määriä vesihöyryä - 0,03 prosenttia. Vaikka elohopealla ei voi olla valtameriä, vesijää on havaittu kylmillä polaarisilla alueilla, joilla varjot luovat pysyviä kylmiä alueita, jotka ovat piilossa auringonvalolta. Vesihöyry voi olla seurausta vedyn ja hapen yhdistymisestä elohopean ilmakehässä.
Typpi ja happi
Typpi ja happi ovat kaksi kaasua, jotka muodostavat suurimman osan maapallon ilmakehästä, ja ne esiintyvät myös elohopeassa. Typen määrä on 2,7 prosenttia elohopean ilmasta, ja hapen osuus on 0,13 prosenttia. Maapallolla kasvit ovat vastuussa hapen tuotannosta. Elohopean pienen määrän lähde on spekuloinnin aihe; se voi tulla meteoriiteista, joissa on vettä, joka sitten hajoaa vedyksi ja happeksi voimakkaassa auringonvalossa. Muut lähteet voivat sisältää mineraalien hajoamisen Mercuryn pinnalla.
Argon Gas
Argon on inertti kaasu, joka reagoi harvoin muiden kemikaalien tai jopa itsensä kanssa. Se on 1,6 prosenttia Mercuryn ilmakehästä. Yhdessä muiden kaasujen kanssa, elohopean argon tippuu todennäköisesti syvältä planeetan sisäpuolelta ja vapautuu tulivuorien ja meteoriittien vaikutuksesta; mineraalit ovat epätodennäköisiä lähteitä, koska argon ei reagoi kemiallisesti minkään tunnetun mineraalin muodostamiseen.
Jäljellä olevat kaasut
Elohopealla on ilmakehässä muita kemikaaleja, vaikka tarkat pitoisuudet ovat hyvin pieniä ja vaikeasti mitattavia. Vetyä ja heliumia tiedetään olevan olemassa, ne saapuvat todennäköisesti auringon tuulen mukana ja jäävät väliaikaisesti elohopean heikkoon painovoimaan. Messenger-avaruusalus on havainnut kriptonin, kemiallisen serkun argoniin, ja metaanikaasun jäljet. Muita löydettyjä kemikaaleja ovat alkalimetallit, natrium, kalium ja kalsium.