Sisältö
Punaiset jättiläiset ja valkoiset kääpiöt ovat molemmat tähtien elinkaaren vaiheita, jotka ovat missä tahansa puolivälissä Maan aurinkoa 10-kertaiseksi. Sekä punaisia jättiläisiä että valkoisia kääpiöitä esiintyy tähtien lopussa, ja ne ovat suhteellisen kesyjä verrattuna siihen, mitä jotkut suuret tähdet tekevät kuollessaan.
Aiemmat vaiheet
Ennen kuin tähti voi tulla punaiseksi jättiläiseksi tai valkoiseksi kääpiöksi, sen on palattava suurimmassa osassa sen ytimessä olevaa vetyä. Vetyä käytetään ydinfuusion aikana, jolloin syntyy heliumiatomi neljästä vetyatomista. Mitä suurempi tähti on, sitä nopeammin se palaa vedynsaannin kautta; auringon odotetaan kestävän vetyssä noin 10 miljardia vuotta (viiden miljardin vuoden kuluttua).
Punainen jättiläinen
Punainen jättiläinen tapahtuu, kun tähti on palanut vedynsaannin läpi ja yhdistää nyt ytimessään heliumin tuottamaan suurempia atomeja, kuten hiiltä ja happea. Tähden sulautuessa heliumiin ulkokuori laajenee ja jäähtyy huomattavasti (samalla kun sisempi ydin pienenee ja tihenee); tämä laajennus on se, joka antaa punaiselle jättilälle nimen, kun tähti kasvaa huomattavasti, kun taas jäähdytysmateriaali antaa erottuvan punaisen sävyn. Lopulta tämä ulkomateriaali karkaa tähden painovoimasta ja hajoaa sumuun, jossa materiaalia käytetään lopulta uusien tähtien muodostamiseen.
Valkoinen kääpiö
Valkoinen kääpiövaihe tapahtuu sen jälkeen, kun punainen ulkokuori on haihtunut, jättäen taakse vain pienen osan entisen tähden jäännöksestä. Lisäksi tähti lopulta loppuu heliumista sulautuakseen; entisen tähden massa ei kuitenkaan tuota tarpeeksi painovoimaa jatkamaan hiilen ja hapen fuusioitumista raskaampiin elementteihin, joten valkoisen kääpiön ydin on inertti. Valkoinen kääpiö on kuitenkin edelleen erittäin kuuma, joten se antaa kirkkaan valkoisen värin.
Muut tähdet
Tähdet, jotka ovat suurempia kuin 10 aurinkoa, kulkevat punaisen jättiläisen vaiheen läpi; heillä on kuitenkin tarpeeksi painovoimaa jatkaaksesi hapen ja hiilen sulamista suurempiin alkuaineisiin, ja siten ne ohittavat tähtien evoluution valkoisen kääpiövaiheen. Kun tähti alkaa tuottaa rautaa ytimessään, tapahtuu todennäköisesti supernoova, mikä on käytännössä tähteiden välinen räjähdys, jossa ydin purkaa materiaalinsa aalloissa. Supernovan jäännökset voivat muodostaa mustan aukon, joka on kohta, joka on niin painovoimaisesti tiheä, että mikään ei päästä siitä.